突觸谷氨酸受體。當神經遞質谷氨酸（紅色）與所謂的NMDA型（藍色）受體結合時，這些受體會打開，鈉和鈣離子（黃色，綠色）流入細胞。這會改善突觸處的信息傳遞。

     如果免疫系統攻擊我們自己的身體，通常會造成毀滅性后果：自身抗體會與身體結合，從而引發功能障礙。谷氨酸受體是一種神經遞質，它也可以成為自身抗體的靶標。

     德國Max Planck實驗醫學研究所的研究人員一直在研究靶向一種特定谷氨酸受體（NMDA）的自身抗體是在什么情況下形成的，以及它們對大腦的影響。

     研究人員發現，在人的一生中，血液中這些自身抗體的水平會有相當大的波動（與健康狀況無關），并且會隨著年齡的增長而增加。然而，即使在生命早期，慢性壓力也可能導致這些自身抗體在血液中的濃度升高。

     根據研究人員的說法，當抗體能進入大腦并作用于NMDA受體時，人的抑郁和焦慮癥狀就會減輕。這些自身抗體顯然是人體自身的抗抑郁藥物。

     NMDA受體位于神經細胞膜上，與神經遞質谷氨酸結合。它是學習和記憶所必需的受體類型。多達20％的人群血液中具有靶向該受體的抗體。

     通常，血腦屏障可以阻止這些抗體從血液進入大腦。只有該屏障被破壞了，抗體才能產生更大的影響。如果抗體與大腦中的NMDA受體結合，那么這些受體就會從神經細胞膜上被移除（內化）。這就干擾了向鄰近細胞的信號傳導。例如：如果由于病毒感染導致大腦出現炎癥，那這些自身抗體的存在可能會導致所謂的“抗NMDAR腦炎”。2016年的電影《Brain on Fire（腦火）》（也譯為：我的失常日記）使公眾開始關注這種疾病。這些靶向NMDA受體的自身抗體的作用通常會影響潛在腦炎癥狀，導致癲癇發作、運動障礙、精神疾病和認知功能喪失。

     自身抗體水平隨年齡增長

     在這項新研究中，Max Planck實驗醫學研究所Hannelore Ehrenreich領導的研究團隊發現，這些自身抗體在小鼠和人類血液中的濃度可以隨著時間推移而發生相當大的波動。然而，隨著年齡的增長，這一水平會上升，因為身體不斷暴露在刺激免疫系統的因素中，隨之而來的是自身抗體的產生。這些因素之一便是壓力。研究人員稱，與未經受壓力的小鼠相比，暴露在長期壓力下的小鼠血液中NMDA受體的自身抗體水平更高。

     研究人員還分析了年輕移民血液中自身抗體的濃度。Ehrenreich說：“生活中承受較大壓力的人血液中攜帶NMDA受體的自身抗體可能性更大，甚至在年輕時也是如此。這些自身抗體就像體內的定時炸彈。如果出現削弱血腦屏障的感染或其他因素，自身抗體就會進入大腦，并可能導致癲癇發作或其他神經疾病。”

     自身抗體的積極作用

     然而，研究人員最近的研究首次表明，自身抗體也可以在大腦中發揮積極作用。與血腦屏障完整的同類小鼠相比，具有更強的血腦屏障和腦內NMDA受體自身抗體的小鼠在長期壓力期間的流動性明顯更強，抑郁程度更低。一項對大型患者數據庫的分析表明，具有NMDA自身抗體和可滲透血腦屏障的人也明顯較少遭受抑郁和焦慮。

     NMDA自身抗體顯然在大腦中起著類似氯胺酮的作用，氯胺酮是一種抗抑郁藥，也作用于NMDA受體。

     Ehrenreich解釋說：“這些自身抗體的效果，無論它們是導致腦炎癥狀還是抑制抑郁，顯然不僅取決于它們在大腦中的水平，還取決于任何潛在的條件，特別是炎癥的存在與否。”